这日，红姨携了悦容、怜星去市集采买，簪月楼的姑娘甚少外出，尤其是簪月楼的头牌悦容花名远播，她一露面，果然吸引不少男人注目。但很快地，男人的目光便转向怜星身上，纷纷私下探询，这位比悦容还美上几分的姑娘究竟是何人。
悦容洋洋自得，哪个上簪月楼的男人不是冲着她的美貌而来，不是仕绅商贾、达官贵人，绝无法让她露脸迎客，今日算白白便宜了街上这群男人。红姨今儿心情好，带着她外出瞧瞧热闹，悦容本来开心，岂知随行的竟还有怜星，那些男人纷纷将目光盯紧了她，悦容一张脸垮了下来，再这样下去，她的位置岌岌可危。
红姨头脑精明，几年前买下怜星，就知她是个不可多得的货色。一年前本还对怜星做的错事气愤不已，但红姨向来视财如命，这棵摇钱树绝不能放在楼里任她凋了。今儿她无缘无故带着簪月楼最美的二位姑娘上街，一来是怜星抱怨没有首饰胭脂可以妆扮，二来也想暗中瞧瞧怜星能让多少男人心痒难耐，这一趟下来，心中便有了谱。街上男人目不转睛盯着怜星，看来簪月楼头牌的位置迟早得让位。
红姨在镶玉坊前停了下来，拉了怜星仔细审视一件件首饰，笑道：「怜星，红姨一向大方，只要是有价值的东西，我绝不吝啬。你说没有首饰可以装扮，来挑挑，喜欢的都可以买下，不用跟红姨客气。」
「我真的可以挑吗？」怜星喜道。
红姨笑道：「当然，你多挑几件，银子方面不用担心。我就是要你打扮得漂漂亮亮，这样我才有面子。」
「谢谢红姨。」
悦容大为不乐，她一向高高在上惯了，怎能忍受旁人如此偏颇，扁嘴道：「红姨，你忒也偏心了，怎麽不问问我呢？」
红姨把玩着手中的珠宝，瞧也不瞧她，轻描淡写道：「悦容，你跟怜星怎麽比呢。她还没正式挂牌，身边当然没有银子办几件首饰了，这些年你赚得也不少，这点银子不用红姨帮你出了吧。」
悦容哼了一声，酸溜溜道：「镶玉坊这些个儿寒酸玩意哪能衬托我的身分，我才看不上眼。比起涵翠楼的首饰，这些东西在我眼里只有俗气二字。」
怜星听言，狠狠瞪她一眼，放下手中的玛瑙也不挑了，二话不说就往外头走，红姨一急，连忙拽她回来：「怎麽不挑了？」
「红姨，我还没正式挂牌，您送我的那支玉簪也够用了，这些首饰我用不起，以後我会凭自己本事来买。」
红姨连忙道：「唉呀，你别净听悦容胡说，是不是不喜欢这些首饰？没关系，我们去涵翠楼挑。」
红姨好说歹说，才拉着怜星往涵翠楼走，悦容气鼓鼓地，忍不住在後头骂道：「也不看看你是什麽东西，你用得上涵翠楼的首饰吗？」
悦容在大街上像泼妇一样大骂，当场削了红姨的面子，红姨转头骂道：「别净在街上丢人现眼，你要是想逛就安静的跟着，要不就滚回簪月楼去。」
悦容受了骂，只得将怒火压着，快步跟上前去，她倒想瞧瞧红姨有多偏心。
红姨最知自己商品的价值，怜星一旦挂牌，肯定比悦容更能吸引客人。一路上，她一句话也不违逆怜星的意思，买完了首饰，又替怜星添购不少胭脂水粉，甚至带着她去金霞镇最大的一家绸缎庄量身订做几件衣裳。总之，她花在怜星身上的银两不过就是投资，只要哄得怜星服服贴贴，心甘情愿替她做事，这些小钱花了无关痛痒，反正她会在怜星身上连本带利讨回来。
悦容瞧她二人这股亲密劲儿更是眼红，心想红姨当初可没这般宠着她，怜星还没正式挂牌，她的处境就已如此难堪，倘若真让怜星迎客，她头牌的位置肯定不保。
「怜星，今天买得可高兴？」
怜星挽着红姨的手，「红姨对我这麽好，我当然高兴了。」
红姨笑道：「那就好，总之记得我对你好就行了。」
怜星当然听得出弦外之音，连忙巴结道：「这是当然，我是个知恩图报的人，谁对我好，我一定记在心里。红姨不计前嫌，还肯给我机会，光是这份恩情，让我在簪月楼做牛做马也还不清。」一番话说得红姨笑逐颜开，听在悦容耳里是更加愤怒。
「我果然没有看错人。当初你毁了我一桩买卖，我不得已才将你暂时分到杂妓房，这点你可别怪红姨。抢人恩客在这行毕竟是不允的，悦容怎麽说也是你的教授恩师，我当然得替她做主。总之这一年你也学到教训，以後教雪凝那ㄚ头时，可要好好管教。」
「红姨，您放心，我不会再犯了。」怜星点点头。
红姨欣慰道：「很好，等订做的衣裳送来，过些时候我就让你正式挂牌了，只要你好好替我做事，我绝不会亏待你。」怜星一听，心中百味杂陈，她失去贞节虽是遭人陷害，但真要挂牌，无论如何也是千百个不肯。
「我跟你说话呢，怎不回答？」
怜星一怔，忙道：「是，我听到了。不过……」
「有什麽不对吗？」
「雪凝那ㄚ头性子烈，脑子又不会变通，恐怕不是一个月就能教好。」
红姨笑意乍消，冷冷道：「怎麽，你该不会想让雪凝能拖便拖吧？你是为了那ㄚ头，还是为了自己啊？」
「红姨，您怎麽这麽想呢。」红姨说翻脸便翻脸，一双冷眸看得怜星心头噗通直跳，「雪凝入楼几年只做些杂活儿，哪曾见过姑娘们伺候客人，一个月要学得本事未免有些强人所难。若是让她伺候得客人不痛快，咱们簪月楼的名声往哪搁。」
红姨当初花了百两买进那ㄚ头，看上的无非就是雪凝的姿色，她供那ㄚ头吃住也好些年了，怎可能在这时打退堂鼓。她听了怜星的劝，非但不受，仍一意坚持：「总之，我不管你是怎麽想，我养那ㄚ头也花了不少钱，现在是她回报我的时候。你能教多少便教，她若不听从，我有得是办法。」
怜星闷声不吭，她自己倒也认了，但总得拖延一些时间，好让雪凝能够逃脱，但她想得太过简单，红姨果然不是个容易说服的人物。怜星越想越是不安，那毛公子到底何时才要付诸行动，她就快无法招架了。
「红姨，别提雪凝了，我觉得你让怜星这麽早挂牌也是不智。」悦容一路上闷不作声，忽然开口这麽一句，倒让红姨二人想起她来。
红姨冷笑道：「悦容，你打什麽算盘我会不知道吗？你不让怜星挂牌，为的还是你自己头牌的位置。」
「头牌的位置谁爱坐让谁坐去，不过簪月楼日後不宁，可别怪我没叮嘱你一声了。」悦容说得一副事不关己。
怜星望着悦容，不知她心中到底安什麽心。
「是吗？你倒是说说。」
悦容道：「我今儿出来这一趟，总算明白什麽叫世态炎凉了。红姨，虽然簪月楼是你主事，但我坐上这头牌的位置也不是侥幸。先不提我替簪月楼带来多大的报酬，除了金霞镇，还有不少外地的客人是慕我名而来，更别说有多少达官贵人拜在我石榴裙下。我只消软言奉承几句，哪一个对我不是服服贴贴，连命都能给了我。没有我，簪月楼不过是家小妓院，更别说攀上那些仕绅官府了，不是我居中牵线，簪月楼的生意哪会蒸蒸日上，成为金贤镇首屈一指的青楼。」
「这些红姨可以不放在心上，那麽就说说楼里的姑娘ㄚ环们，哪一个我不是依你的话去劝导的，要不她们会这麽乖顺待在簪月楼？姑娘们服我，看得可不是这头牌的虚名，而是我－－悦容。怜星这ㄚ头抢了我的恩客，只关在杂妓房一年已经够让姑娘们不平，如今你还捧怜星挂牌，我真不敢想像姑娘们会多气愤。你别忘了对门那一家迎春阁，可千盼万盼咱们楼里的姑娘上那讨生活呀。」
「你在威胁我？」红姨袖子一拂，额上尽是青筋。