幕六拜师学艺‧地下竞技场
那人的双眼锐利如戈，当他盯着人的时後，就彷佛深中魔障一般动弹不得。他张开口，满是伤痕的嘴唇吐出低沉、却奇异的有若刀刃出鞘的响声。对那时的她来说，那声音是一种救赎。
──可以给你个机会。
恍似灼日烈焰下的微风、冰川激流中的浮木，她在其中寻求着丝毫空隙，她会抓住的──
银光闪耀。
一排银针整齐的钉在来人面前，要是他再前进半步，现在想必已经变成刺蝟。那人手一抖，手中的纸片滑落，飘到了御抬面前。
“我我我我……”像受惊的小鹿班比，一张嘴吐不出完整的话。
“我知道了，下一场轮我，对吗？”
眼前的人点头如捣蒜，刚从梦中被惊醒的御台也懒得再多搭理他，御台慢条斯理的起身，伸手去拔地上的银针回收利用。
刚刚在等待比武之中睡着了，还做了一个梦。那是御台第一次见到志志雄真实，一个满是企图心与支配欲的男人。他说他只要能人异士，要御台证明这点。
京都有地下比武竞赛，只要有钱买票都能进来看。当然不是纯粹赏艺性质，只靠门票是无法支付参赛者的高额赏金的，同时在比武中举办了赌场，就赌每场争斗中谁输谁赢，还可加码赌参赛者是否断手断脚，若能猜中的话则赌金翻倍；同时让需要能手的人从场中挖角适合的人选，对想要靠自身武艺生存的人来说是个崭露头角的地方，但同时也可能是埋葬自己的坟墓，在比武前都要先签下生死状。
志志雄的要求很简单，用一个月的时间来证明自己的价值。
只剩半个月了，目前御台还没输过。只是居然会梦到初见志志雄的梦，大概是因为最近听闻了关於牡丹之乡那场杀戮，最终居然是和平签约收场，几条人命换了无数银子──难道牡丹之乡的人们生命只有这点价值吗？不应该是以钱财换算、牡丹之乡的人们想要的不是这个，而是某种更深层的，存在於努力生活着的人们心中的东西……
她感到急躁了。血液在胸腔中沸滚翻腾。
御台猛的使劲握拳，直到左臂痛感鲜明。这份疼痛让她想起即将月圆的那日，比古紧握她左臂伤处的时候。手茧的粗糙与和温度彷佛某种印记，至今似乎还能感受到。
从半个月前和桐野利秋争执後，她没再回去比古那里。
御台蹙着眉，回想起那一天的经过。
那一日树荫微凉，早晨日光从翠绿叶片穿透而过，在地上绘出阳光的模样。
草与花朵的清爽气息、清翠鸟声与虫鸣活跃了林木间特有的氛围。御台却一直止不住的颤抖，尖利又疼痛莫名的东西在胸腔内不停胀大，彷佛一把努钝的如同御台手上的青铜刀在体内凌迟着，却又无法穿破肉体。
直到御台看到眼前受了伤的小狼。她毫不迟疑的探手上前，不管不顾想要拿掉小狼身上的捕兽夹；潜意识中，御台是希望被咬的，给她肉体上的痛感、外在的伤害，给她其他的疼痛。
还来不及细想时，御台已经打开了捕兽夹，但是眼前的野兽并没有攻击御台。小狼橙黄色的眼眸仿若九月太阳，灼热却又温暖着御台，牠甚至轻轻的舔了舔御台发愣的手，肌肤上传来的溽湿触感就像现在的微风一般安抚着她。
从体内蔓延至四肢百骸的胀热随着眼前小狼湿软的舔拭逐渐平息。
御台已不再颤抖。
御台咬着下唇，飞快的替小狼上药。脑中却不住浮出桐野利秋前天对她说的话，还有那个目光和煦沉稳的长发男人──西乡隆盛。
花一些时间去理解。
而她从未尝试理解。
御台知道自己现在应该要做什麽。
於是御台飞快的带着小狼冲回警署，在後门看见了西乡隆盛和桐野利秋正要上马车，送行的仅仅只有川路利良一人，西乡从道却没出现。怕赶不上的御台大声疾呼。
“西乡隆盛！”
这下所有人都回过头来，川路利良气的吹胡子瞪眼。“竟然直呼西乡大人全名！”
但御台可管不了那麽多。她直奔到西乡隆盛前面，对上眼後西乡为那晴空般的亮丽瞳眸一愣，御台清脆带点稚嫩的嗓音清晰而坚定道。
“我不会跟你去鹿儿岛。”
西乡微笑，一如初见那般毫无芥的。他向桐野打了手势，长型木盒他交予御台手中。“我早知道你不会答应。这算给你的见面礼──或者说是饯别礼比较合适？”
御台怔愣中打开木盒，葛藤花般的艳紫色调平舖於内，那是件色彩斑斓的振袖和服，上面点缀的花朵御台何其眼熟，熟悉的花香彷佛再度萦绕鼻尖，蓦的眼眶有些热烫，视野中一片模糊。
御台皱眉，努力平复心中莫名的情绪。
串珠般连结的紫色花朵镶在袖上与裙脚，她很想很想将木箱掷回对面男人脸上，却生根似的移不开眼。
她又如何能移开？
思念、眷恋，回忆锋利，恨悲喜乐交织的紫色花办如刀如戟，只轻轻触碰到就割出一道道白痕。但她却想紧紧抓着，直到疼痛流血，她才感受到幸福，即使那感觉是置身於虚妄的梦境。
西乡隆盛静静望着御台，彷佛能理解她般的等待着，但他突然伸出手要摸御台手中的小狼。御台一惊，旁边的桐野更着急，就怕野生小狼会对没见过的西乡咬下去。
可是小狼就有如乖巧的小狗，静静的任西乡轻抚两下。御台猛的震了一下，後退数步，拉开与西乡的距离。她没想到小狗这麽快就接受了西乡，御台想起以前曾有一段对话。
──为什麽动物都不害怕你呢？
──这个嘛、大概是因为动物有很敏锐的直觉。
──不懂。
──动物可以判断眼前的人是不是好人、会不会伤害它。
被记忆中的鲜明蛊惑似的御台脱口而出，“你和我的一位故人很像。”
西乡隆盛似乎有些惊讶，大概是没想过御台会主动提出在牡丹之乡的事情，他挑眉看向御台，这让御台又懊悔自己不经大考思考说出的言语，於是她急忙岔开话题。
“衣服的事情，谢谢你。”
“小事。”
“…你知道我不是说这个。”御台指的是初次见面时，西乡随手馈赠的外衣。
西乡没有回应，他微微一笑，伸出手来就要摸御台的头。御台头一偏，远离了西乡，蓝色瞳眸中的光采冷却，转回以往的幽深。那是某种拒绝。
西乡没有表示不悦，他和桐野上了车，只听见御台最後的一句话。
“你继续做烂好人下去会後悔。”
西乡回头，给御台一个浅笑。温柔却坚定，御台认得这种表情──那是已经决定且不容改变的神态，那是属於西乡隆盛的坚持，即使赴汤蹈火他也绝不後悔，就和现在的御台一样。但西乡眼神望向警署二楼，眼神一暗。
“都是不得已的……”
御台对於西乡留下的叹息般的话语没有回应，只是握紧了那张三角饭团头给她的地址。
今天出来御台就不打算再回去比古那了，中秋夜的温暖有如幻象，因为有人陪伴而感到太过温暖了，圆月的型状、林木的味道、予人暖意的笑语声，一切都与牡丹之乡是那麽的相似而历历在目。
美好的幻境。
但一清醒便顷刻间崩垮瓦解，眼前只有一人独酌，虽然胸口暖流依旧但更多的是冰棱刺骨。
听说人类都会下意识的去记住美好的回忆。
但她不能忘。即便那回忆总是一握就血流如注，如棘如刺，但那痛楚使她感到活着，无罪恶感的活着。
所以御台不回去，她带着佐渡岛的纸条，来到志志雄面前。
眼前的男人全身包着绷带，只露出一双眼和一张嘴，微微露出绷带外的肌肤无一呈现烧灼伤痕，但那眼有如秃鹰，锐利的扫射她。他拿过方治的纸条，笑容展现，使那狰狞面容变得有些邪魅，从那举止和气度看来在没受伤前该是名令人心折的男人。
“佐渡岛先生说你可以给我帮助。”御台开门见山的说。
志志雄嘴角一勾。“那麽你想要什麽？”
“力量。”强到有足够的力量。
“你要知道，没人会做亏本的交易。”
“你要什麽？”
面对御台直白的回答，志志雄忍不住笑了。“呵呵呵……哈哈哈哈！我就直接跟你说了吧，你身上现在没有我要的东西。”
他单手抚住下颚，沉思般的打量着御台，以一种监赏玩物的目光。
“你的意思是说我对你来说没有用。”御台用的是肯定句。见到志志雄没有回答，她当作是默认。“那麽，告辞。”
“──不过，我倒是可以给你个机会。”
“知道地下竞技场吗？”
於是御台便出现在这里，这个月中她从未输过。在场上她状似轻松的闪过对手的攻击，然後一脚将还来不及反扑回来的男人踹出竞技场──只要掉出擂台就算输了，御台也省的出力将对手打的满地找牙，即使观众发出不满比试这麽快结束的嘘声她也当作没听见。
她的左臂还没痊癒，应该说是更严重了。
在第一天比试时御台太过较真，全力与对手拼搏，虽然御台还是赢了，但却满身伤痕，连带拖累之前受伤的手臂。要不是有人提醒她参加这种竞技格斗绝对要保留体力，大概她也撑不了这麽久。
但是志志雄说得没错。
“想要变强实际战斗比个人练习有效。”
御台握紧了拳头，她在这几天之中不断的累积经验，也许还不到所谓的强者的境界，但她对於战斗更加得心应手。
而且是生死攸关的战斗会更有效。在这竞技场中虽然御台只赢不输，但许多人期待她能从高处摔落下来，这看赌盘就知道了，赌她胜的不少，但赌她输的更多；或是有人上场就挑明了念头：要让御台臣服在他胯下，眼带淫邪想在战斗中让御台难堪的人也有。
事实上御台是竞技场中唯一的女性。因此只要御台出场的比试都会比平时热烈数倍，同时不可避免的在这满是男人的场合中被渲染上某种桃色气息。
输了肯定满身是伤无法动弹，也许在比试场上不会有什麽出格的举动，但御台清楚而且明白，败出比试场後，她的下场。
这是一个弱肉强食的世界，对於女性来说更是如此。
当她在准备区等候下一场比试时，一人影鬼鬼祟祟的提着东西进来，见御台不理会，便在御台面前东晃晃西晃晃，一下子在御台耳边哀声叹气，一下子又拉起御台散落的头发。御台想装作没看见都难，她无奈回头。
“婆婆──”
“唉呀呀终於肯说话啦！我还以为今天在这里的只是个人偶呢！”婆婆双眼笑的微眯，皱纹散布在圆脸上，格外具有亲和力。
“婆婆，不是跟你说这种地方很危险，别再过来了吗？”难得御台语气中带着和缓，伸手接过婆婆手上的东西，放到椅子上。
“喔呵呵呵。你这样娇弱的女孩都能来，婆婆我活这麽多岁了，有什麽危险没见过！”婆婆豪气的一拍胸脯，显示出她的威武。
“婆婆，我怎麽样都不能归类到娇弱这样的词吧……好歹我押自己赌金时从没输过……”
“那算啥？你左手不是受伤了吗？像你这样柔弱的女孩怎麽可以参加这种比赛呢？──@#$%&*(无敌鬼打墙的话语连播中)”
御台有些无力。虽然她不算是个中好手，但一般的男人跟她动手御台也未必会输，虽然很感谢她在御台初次比试时的提醒，让她没笨笨的使尽全力比试，不过早知道现在如此前些日子这婆婆向她搭话时应该不予理会的，她也不该顺手就帮这婆婆抓回逃走的小猫……
於是御台转移了婆婆想要探讨她究竟是否柔弱的焦点、以及後面预感会非常冗长的论述。“婆婆养了很多动物啊，这是鸟笼？”
“唉呀你眼睛很尖嘛！这是鸽子喔！婆婆我可自豪的呢──这可是训练有素的信鸽。”婆婆骄傲的抬头挺胸，但随即眼色一转，“孩子，今天的比试你弃权吧。”
御台定定的看着婆婆，没有说话。
“今天可是个狠角色，你──”
“我知道。”
御台有些着急似的打断婆婆的话，但她眼中沉静，如同晴下的海洋般。其实她大概也料想的到，志志雄真实会要御台来参加地下竞赛的原因。不可能每获胜者都有机会被选中，应该会有个志志雄这一方的好手来做最後决选，而这决选定是生死攸关；如果看中的又愿意加入志志雄靡下效劳的人方能生存，而输者和不愿加入志志雄阵营的人，除了还有利用价值外的人绝不会留下活口。
如果不能为我所用，那除掉是最省事的办法。志志雄的想法大概是八九不离十。所以今天──
“我不会输的。”
“绝对不会输，应该说，我不能输。”御台平淡的复述，大眼像是在看着婆婆，却又没有景象印入眼中。御台起身，迳自走往竞技场的通道，没再看向婆婆。
“婆婆别再多管闲事了。”
本来有些聒噪的婆婆看着御台离去的背影，颇像三姑六婆四的表情瞬间沉稳，使那代表岁月流逝的刻纹中显出沧桑，对御台有些无礼的话不怒不恼，婆婆静静的放出了笼中鸟。
提前站上擂台的御台身姿纤瘦娇小，和那偌大的擂台场一点都不合衬，同茶靡花一般的容颜平静，蓝眸亮如晨星，四散的长发被风吹起，恍若花枝在风中颤抖。
早已等的不耐烦的观众见到御台立即高声喧哗，有目光期待的、有污言秽语的、也有喝倒采的，四周扰嚷纷乱，但御台听不见。御台自己也觉得奇妙，在站上去的那瞬间，四周声音彷佛距离她很远很远，这是之前比武时从未发生过的事，大概是因为知道了对手的不凡，她只听见心跳声击鼓般越来越大，血液涌入四肢末端，握着从踏入竞技场後再没出过鞘的青铜刀，手有些微颤。
但眼前映入的瘦小身影让御台有些惊讶。
那是一名年龄与她相仿的少年，修长而带点肌肉线条的脖子漂亮的不像男孩，清秀的面容更像有着中性美的少女，腰间挂着日本刀，白皙的手按在配刀上，在这样的场合中不见私毫紧张，嘴角笑意如沐春风。
在片刻的愣神中，御台随即进入紧戒状态。不说少年的美貌太过惊人，纵使少年看起来柔弱的不像竞技场中的其他人，但御台还是嗅到了某种危险气味。
不对劲！御台的直觉告诉自己，眼前的少年肯定是扮猪吃老虎的类型。少年周遭没有任何气息，应该说没有参加比武应该要拥有的斗争心，还是说少年稳操胜卷，根本没有把她放在眼里？想到此御台唇办一抿，摆出战斗姿态。
但少年就连比武开始的铃声响起後也没任何动作，依然挂着那微笑，甚至按在刀柄上的手都垂下，他开口，声线比御台想像中的稍微低了一些。
“呐、御台小姐，大家都在说你是在征台之役中输了才被西乡带回来的战利品，算起来你是个输家，本来就该接受被蚕食的命运，你认为呢？”少年微笑，语气谦恭但话中有话。
“我不否认这是一个弱肉强食的世界。但我也没有打算要服从它。”御台眼中片刻迷离、感觉心脏彷佛被人揪起，她手心潮湿而微颤、但没有犹豫的先发出攻击，数支银针朝少年飞去。
但下一刻少年彷佛变魔法似的消失在原地，银针攻击落空而插入地面，与此同时，御台感觉一道劲风从脸侧扑来，她反射性的缩头下躲，几绺飞散的发丝在空中断成两截。
少年离她寸步不差，但是是何时过来的？但果然少年还是低估了御台，此时御台相当於在少年怀中，她眯起双眼，一肘击完全不留情的朝少年的水月穴敲去！
但御台落空了，没有预期到的撞击，她整个人像前飞去，狠狠的扑倒在地。她轻快的翻身，立刻起身防备，却见少年毫无偷袭的意思，他在等御台起来！
这个认知让御台恼火。她将装着银针的针囊甩到一旁──少年的速度比飞针快上许多，银针是用不上了，只是徒添重量。御台手握住青铜刀，比速度她还算是有自信的。
少年见御台拔出断了一截的短刀，并不像观众一般嘲笑或喝倒采，但眼中饶富兴味，他没见过这样的短刀。他原地跳了跳，暖身似的活动了腿，等御台摆好架式。
少年的剑尖朝下，就在御台以为他要像那些自称武士的人一样摆出攻击姿态时，少年却冷不防的冲了过来，姿态写意随便，但是那速度着实让御台发愣，下意识的以手中的刀格档。
在两人交错过的瞬间，御台的刀飞了出去，落地时连同刀鞘与刀面同时碎裂成块。
而御台在下一刻才感觉手掌发麻，虎口阵痛，同时左臂的痛感传来，御台感觉到液体渲染，左臂旧伤又渗血了。御台不可置信的回头，少年没事一样的站在那里，嘴角笑意盈盈。
少年的速度超乎常人！
“要不认输吧？御台小姐，你的速度是碰不到我的，更别说击中我。”少年将刀背搁在右肩上，样子惬意。
“我不会认输的，志志雄也绝对不会要一个投降之人。”御台将惊诧目光收回，那蓝色瞳眸中已然恢复平静色彩，但却透亮一如汪汪湖泊。御台吸了口气，压低上身，双脚半蹲前後分开，御台居然想要以肉身搏击！
少年无所谓的笑笑。“你说得没错。”
他再度冲了上来，他相信这场战斗急将结束！
一个袈裟斩朝御台左肩落下！
但是御台连躲都没躲！血从左肩喷出！少年因为惊愕下反应稍稍慢了一拍，御台随即以右手抓住少年左腕，用尽最後的力气一个踹踢，少年身形像猫一般拱起。他被踹中了，而且御台力道不轻。
不过这也是御台最後的反击。用尽了全力的她加上被砍中的疼痛使她昏厥过去。
少年收刀，沉默的望了眼观众席，在扫视了擂台後，挥退上来想要将御台抬下去的人，他抱起御台，将御台带入休息室包紮疗伤。
他只在衣外包紮，虽然伤口看起来触目惊心，但是伤处平整，好好疗癒不会有明显疤痕，而且因为有人妨碍了他的斩击，所以其实只伤到表层。
包好後少年忽然加深笑意，对着空气自言自语的道：“鬼鬼祟祟的徘徊在此，难不成你是想要窃玉偷香？如果是的话我可不能让你对御台小姐无礼。”
半晌後，从少年背後的门外走近一个高大人影。
“我是想看看最近名闻竞技场的女孩是什麽样子罢了。”高大男人顺手拨了拨刘海，看都不看与他站在一起仿若孩童的少年。
“既然只是想看看，那麽何必在竞技场上妨碍我的攻击？”少年脸上表情不变，即使刚才被妨碍了也未见怒火。
在少年使出袈裟斩的时候，有什麽东西很快的打中他握刀的手腕，使他的斩击速度和威力减弱一半以上，他那时候的惊愕并不只是御台的不闪躲，而是有人从旁妨碍了。他後来查看时发现不过是一颗小石头，但威力速度不在话下，这表示投掷石子的人拥有无庸置疑的力量。
是的，来者正是比古清十郎。他听见少年的话，终於将正眼对向他，嘴角咧开有些嘲弄。“小鬼既然你知道，那麽这女孩我要带走应该没有异议。”
“请便。不过我相信我和御台小姐还会在见面的。”少年笑嘻嘻不恼不怒的转身离去。
比古清十郎托起御台臀部与腰背，抱孩子似的将御台揽在怀里，一路沉默得朝山上的路走去。眼中的锐利尽数收起，星光点点漫布他在墨黑的眼中，与夜晚融为一体，彷佛能看到温柔夜风。
“如果醒了就不要装睡。”低沉声音从比古那薄唇中流出，宛转如同林中溪水。
御台脸颊埋在比古肩上，滑嫩肌肤随着比古步伐一步一步轻触比古脖颈，柔软发丝微微搔着比古侧脸，从比古的角度看不见御台的表情，但是怀中人儿身体微微颤抖。
“……你做得不错。”
“听说你除了今天这场比赛都没有输过。”怀中人儿没有吭声，身体僵硬，似在努力压抑情绪。
“如果想哭就哭出来。我看不见。”比古眼神放远，像是在说给自己听。
“压抑只会让自己精神崩溃，你还有想做的事吧。”
那娇小身躯呼吸渐大，比古感觉有什麽冰凉物体滴在脖子上，但仍然没听见任何声音，只有两人的呼吸声与一人的脚步声响遍山林。
极度的隐忍。有什麽东西划过胸臆，虽然只有一瞬却极度清晰，比古已经很久没有这种感觉了。
“我收你为徒。”
怀中小人身体一抽，就像她从未想过比古清十郎会松口一般。
“你愿意吗？”
“……好。”沉寂了半晌，御台带着哽咽的回答。
比古安抚小猫似的轻轻抚着御台的背脊。
“所以……”
“别把鼻涕眼泪抹我身上。”
………
少年站在志志雄面前，打哈哈似的没有畏惧之意，禀报着御台的事情。
“……所以我认为御台小姐其实是可以用的人才，不过後来被那个男人带走了，派人追踪却失了踪影。失职的人已经给予惩戒，需要再去搜寻御台的下落吗？”
志志雄吸了口菸，将烟管放下。
“不必。”
“群聚在我靡下的人都是在明治时代走投无路的人。但那女孩似乎还有归所。”
志志雄微笑，势在必得般。
“她会回来的，如果她想报仇的话。”
………
隔天清晨。清脆声音打破静谧山林，那语调难得的带着些许质问。
“你不是说要收我为徒？”
“啊、我是说过。”这声音一听就很无赖。
“那为什麽……”御台额上十字青筋更加放大，因为眼前男人的无谓态度。“你让我在这揉土？！”
“因为你做的东西根本称不上是陶艺品。当然我的天份你是不能比，但……我刚开始捏陶时也没这麽……惨烈。”比古看了一旁歪斜的不成样子的烂泥，他叹了口气。
“看起来你在永乐那应该是有学过一些技巧，不过你似乎一点点制陶的天份都没有。”比古将食指和大拇指曲起成圆形，仅留一点点的缝隙，那嘴角微笑分明意有所指。
御台就像炸了毛的小猫，脸颊红噗噗的不知道是气的还是恼的。
“那是……你不要转移话题！你说要收我为徒的！”
“是啊，不过我昨天好像忘记说了，我是要教你制陶。”比古伸手，逗弄般捏了捏御台粉嫩的脸蛋，那被比古沾上泥浆的脸儿分外白皙，双眼如同镶崁在瓷娃娃上的蓝宝石，即使那污泥让白瓷有了污点，但不完美的东西却比完美更加吸引人。不过配上那气急败坏的表情就显的有些滑稽。
“而且，你也答应了。”比古懒洋洋的说，但那眼中明明满是看好戏的神采。
“！！！”御台恶狠狠的磨牙，恨不得一口咬死比古。
她错了。
眼前的男人不只是个肮脏的混蛋自恋色情狂……他还是个骗子！
偶尔逗弄一下小猫还挺不错的。
这孩子的反应比当初收剑心做徒弟要有趣多了。
比古心想，嘴角眉梢满是笑意，不过余光扫过一旁御台刚完成的惨不忍睹的烂泥成品面色一僵……难怪永乐只让御台在瓷上绘画。
虽然比古自信他的教导绝对完美会是最好的师傅，不过这下他也犹豫了。
大概天才是不会懂得凡人的心情的。