石牢前的林荫，侍卫长应朱琬萍的要求，小心地将她放下。
「……这样看来，只要再推一把，我想那个人就会有所动作了。」朱琬萍倚着树干坐着。
「那麽，殿下的意思是？」侍卫长问道。
「暂时按兵不动。像之前那样，保持对我的冷漠，暗中多留意，但是不管探到甚麽，都不要打草惊蛇——」朱琬萍抬眸，「你做得到吗？」
「只要殿下吩咐，属下领命。」侍卫长单膝点地。
「哦？」朱琬萍眉尖微挑，「为什麽？」
领命？领她这个罪奴的命令？这倒是真的让她很意外了！
「只要揪出真凶就能还殿下清白，殿下荣光复位、重掌御台，指日可待。」
侍卫长低首歛眸：「属下的调查偏失，未能及时证明殿下无辜以致您如今遭罪受刑，是属下的过错，属下当罪该罚！何况殿下曾经应允保媒，更是令属下感激之余，还感到愧疚难当……」
「起来，我向来不喜欢这一套。」见眼前的男子纹风不动，朱琬萍又补充一句，「香月就知道。」
「……是。」侍卫长直起身躯。
「愧疚不必，若是真的感激——」
扶着树干，朱琬萍抬眼瞅着搀她站起身的侍卫长：「哪天我若有事求你，你就当还我一个人情，这样好吗？」
「求？」侍卫长瞠目，「殿下言重了！」
「那就先谢过了。」淡然一笑，朱琬萍拉下披在身上的外褂物归原主，「让他们带我回牢里吧。既然风间不在，这内外就需要你多盯着了。」
「是，殿下请保重。」双手接过衣物，侍卫长躬身後走向扛着木板等在远处的牢卫。
雨停了，风还轻轻地吹。
顺着树梢淌落的水珠，朱琬萍的视线由侍卫长离去的背影转向一旁的山崖，被雨水润出凉意的林景衬着云层厚叠的远天，画面深浅有致却清冷。
於是，仍是霭霭遮日未现、天光隐晦不明。
那天过後，侍卫长依旧在旁监刑，行刑完毕後，朱琬萍依旧被牢卫抬离刑场。
然而，侍卫长必定等到朱琬萍被妥善安置好并且稳稳抬走，才会转身离开，朱琬萍从施刑完的疼痛程度与出血量约略明白，牢卫们大概是暗地里得到指令，更加放心的对她手下留情了。
这样的体认，让她心里顿时感慨万千……
入冬前三日，朱琬萍已经连续受刑二十五天。
即使背上的伤痕通常会在午後痊癒，但是累积在身上的疼痛，虽然缓解却不曾真正消失。於是这一天夜里，把被子裹在身上的朱琬萍再度冷醒时，一时半刻还有些分不清楚这透骨的刺疼，是源自於骤降的气温，还是错纵於後背的隐形伤口。
开锁的声响在寂静的夜里格外醒耳，就在朱琬萍机警的起身下床时，她的牢房走进了两位访客——
也是那一夜别庄事故，出现在她房间里的不速之客。
「当初叫你别回来，你不听，看看你让自己落得这麽狼狈——都成什麽样子了！」跟在纹月身後，南云一见到朱琬萍就忍不住先出声，看似数落。
「听你这麽打招呼，我安心了一半。」睇着来人，朱琬萍扬起唇角。
「你们——」
纹月刚开口，就被南云猛然锁喉摀嘴给箝制住，只能瞪大双眼，眼球在身後的南云与面前的朱琬萍两人之间来回游移，神情满是震惊及错愕。
「很意外？想不通？」解下纹月腰带上的系绳，朱琬萍绑着她的双手，「因为我从来没有告诉你们，那一晚，我是在明知道有人要陷害我的前提下，自己选择要回来的。当然，这也归功於你成功的说服他们相信：我是因为逃不掉，才假意回归尝试继续欺骗风间。」
朱琬萍对着纹月说话的同时，南云也将纹月的嘴塞得严实，随後又将她双腿捆得死紧。
「我让菊太与兰姬散布耳语，利用你的心虚和野心激发你彻底除掉我的想法，而我的目的是小薰。」
蹲在纹月面前，朱琬萍依旧笑着：「看来，你是真的很怕我还藏着能为自己平反的证据。而且，只要你还想当奉典院，『找个外人让我死在外面』就会是你舍不得放弃的选项——我猜得对吗？」
「猜的？万一我帮她不帮你呢？」南云一脸不可思议，「你直接拿命来赌啊？我以为你至少有十足的把握！」
「经过这次教训，我已经深刻的了解到——没有什麽事或人，能够让我十足把握的。」
朱琬萍回头看着南云：「如果最坏的情况是死在这里，那连死都不怕的时候，还有甚麽不敢拿出来赌一赌？」
「你……」
朱琬萍一身粗布旧衣，即便打理得整齐却依旧难掩她的模样消瘦憔悴，南云瞅着她衣角上深褐色的斑斑血迹，嗓音里有着他自己都难懂的不平静：「看来，他把你折腾得很惨……」
「最惨的还没开始。」朱琬萍又勾起嘴角，但是这抹笑却泛冷。
一转身，南云开始动手脱纹月的外衣，朱琬萍立刻出声制止：「小薰，住手！」
她当然不认为小薰要对楠本纹月做什麽龌龊事，只是没看懂这孩子突然去扒人家小姐的衣服做甚麽？
「山上的夜晚很冷，就算冻不死这只半鬼，一个晚上下来恐怕她也要感冒了。」朱琬萍又说。
剥下纹月身上的羽织，南云起身将羽织用力抖了两下，一反手披上了朱琬萍的肩。「你也知道山上的夜晚很冷？所以你是打算裹着那床破棉被、还是乾脆穿得这麽单薄就出逃？」
「他们都不怕你冻死在这里，你倒是还担心这女人会冷到生病？」看见朱琬萍抓了被子往纹月身上盖，南云显得非常不以为然，「滥发善心！」
「我不觉得自己是善心大发。」扶起纹月，朱琬萍让她倚着石壁坐好，「既然她陷害我，那怎麽样都得活着受罪，偿还一下。」
闻言，南云和纹月同时瞠目。只是一个显得饶有兴味，另一个则面露惊慌。
「很好奇我要做甚麽，对吗？」朱琬萍慢条斯理的为纹月掖着被角，「再打个赌吧！赌看看这一次——风间千景还信不信你。」
嘴被堵着，纹月再挣扎也只能发出微弱的呜呜声，快要皱成死结的眉心、以及几乎裂眦嚼齿的模样，足见她此刻有多麽气极败坏。
「别着急，我都已经输过一回了，你这次也还是有赢面的。」朱琬萍拍拍纹月的肩膀貌似安抚。
下一秒，她却左右开弓猛然各甩出一个耳光，在纹月白嫩的脸颊上留下红艳的指印。
「这是替香月和竹太打的。」朱琬萍的声音清脆却凛冽。
纹月被突如其来的掌掴惊吓，同时因为疼痛而双眼迅速泛泪。
南云原先也吃了一惊，但随即又忍不住勾唇轻嘲：「就这样啊？两条命，那她可真是捡到大便宜了。」
「我只是聊表我的心意。至於她能不能继续躲过惩罚，就看她自己的运气。」朱琬萍搓搓自己因为用力过猛而微微痛麻的手掌。
「你怎麽知道竹太是她杀的，而不是我动的手？」南云一副好奇宝宝的模样。
「劝我别回来的时候你说过，你杀了侍卫与药童，这笔帐会记在我头上。既然你都坦承了自己的犯行，当然也就没必要刻意对竹太不认帐，你没说，我就相信你没做。」
朱琬萍回头看着南云，那眼神满满的谴责：「对一个孩子你也下手，你也真的是王八蛋一个！如果不是要利用你帮我逃出这里，我也很想呼你几个巴掌聊表心意。」
「怎麽说……」南云蓦然感到心虚，「我现在都来帮你了，功过也该相抵了吧？」
「这是你欠我的。」朱琬萍一脸的不以为然，「你不跟她搅和，会有现在这堆事？」
南云其实也莫名的觉得自己害了朱琬萍，所以摸摸鼻子立刻住嘴了。
朱琬萍重新看着纹月说道：「没有特别防备你，是我自己疏忽，这个蠢我得认，但是你找我麻烦，说甚麽我都要回敬你一下。不过，你的兴风作浪倒也让我认清楚了一些事实，看在这个份上，就给你一个死里逃生的机会吧。｣
朱琬萍爬上石板，拨开床边角落的乾草，拿出原本掩藏其中的一柄金簪，缓缓插进纹月的发髻上：「……你想要的，跟我要的不一样，你实在不需要用这麽残忍的手段来争。」
「……」纹月再次瞠目结舌的瞪着眼前的女子。
「不过，既然你为了争，不惜下重手的往自己身上捅刀，甚至连自己的亲姊姊都下得了手，那我就姑且祝福你一下——」
作势理了理纹月那微乱的发鬓，朱琬萍笑不着眼：「愿你的丧尽天良，能保你顺利拿到你要的。一代新人换旧人、长江後浪推前浪，但愿你这『转眼前浪』不会太快死在沙滩上。」
望着那两人迅速离开石牢的背影，纹月再次奋力挣扎无果之後，颓然的侧倒在地气得双眼激红，同时自心底深处窜起一股寒意……
原来自己以为的步步为营，竟然只是基於她不屑跟自己对手？
原来自己努力营造维护的名誉、汲汲谋取的宝座，甚至是她不放在心上的可有可无？
她是真的看出了她的图谋与计画，却连拆穿她都不屑，只因自己被她视作猴戏那般不用入眼，所以根本毋须计较？
她甚至还能反将一军的利用自己找来南云薰帮她脱逃——
眼泪滑出了纹月赤红的眼眶。
是怎会不如人的不甘，是筹谋未果的颓丧，是勾心斗角的难安，是被彻底轻视的忿怨，是……
惊觉自己或许就要大祸临头的恐慌！